La ville est-elle constituée par ses bâtiments ou par l'espace qu'ils déterminent et que l'auteur dit "en creux": ses places, ses promenades, ses boulevards? Ce sont ces espaces que nous arpentons, dans lesquels nous respirons, que nous percevons avec tout notre corps. Leur complexité est à l'origine d'un processus dynamique qui donne sa forme à la ville. L'auteur replace dans l'histoire de la ville la lente constitution de ces espaces. Avec son expérience d'architecte, d'urbaniste et d'élu local, il en a cherché les fondements, étudiant plus particulièrement quelques espaces connus, tel le forum de Rome, notamment dans leurs dimensions instrumentale et symbolique. Il donne aussi quelques clés pour que les espaces publics d'aujourd'hui soient ouverts à la diversité sans perdre la nécessaire unité.