Charles Coutel, professeur de philosophie, s'affirme comme «républicain intempestif». Défenseur obstiné de l'instruction publique laïque et obligatoire, l'auteur dénonce l'adaptation de l'école à la logique du marché et s'oppose à la démagogie des partisans de l'école ouverte et du «lycée light». L'auteur nous invite à sortir de la crise qu'elle traverse, non en bradant son héritage, mais en retrouvant la force de son institution.
