Éminent orientaliste et acteur incontournable de la vie parisienne, le docteur Joseph-Charles Mardrus (1868-1949) est, après Antoine Galland, le premier traducteur en français des Mille et Une Nuits, dont il livre une savoureuse version non expurgée. Né en Égypte, Mardrus fait ses études au Liban avant de s’installer à Paris. La publication de ces contes, encouragée par Mallarmé, est suivie d’ouvrages très divers illustrés par les artistes les plus célèbres, tels Antoine Bourdelle, André Derain, Picart le Doux ou Van Dongen. Infatigable voyageur, le médecin parcourt l’Orient avec sa première épouse, la sulfureuse poétesse Lucie Delarue-Mardrus, amie de Nathalie Barney et d’autres célèbres amazones, avant de mener une vie moins agitée avec la douce Cobrette, qu’il rencontre en 1914. Ami de personnalités aussi différentes que Paul Poiret ou l’abbé Mugnier, sa passion pour l’art et la littérature en fait un proche de José Maria de Heredia, Robert de Montesquiou, André Gide, Auguste Rodin, Élisabeth de Gramont ou Catulle Mendès, une société à qui il communique la passion de l’orientalisme.