Un jour de juillet 1918, sa mère a été obligée d'abandonner Pierre à l'Assistance publique. L'enfant a promis : il ne pleurera pas. Un collier de bois numéroté au cou, le " pitaud ", crâne tondu, est confié par l'administration aux Quercy, un couple de paysans de la Sarthe. Grâce à l'affection de la Mélie, leur fille adoptive, le petit Parisien se fait, peu à peu, à la vie de la ferme.
Bientôt, hélas, la mère Quercy meurt. Le règlement l'exige : Pierre doit quitter la ferme, où il a été tant choyé. Les Freiquin, ses nouveaux maîtres, de vrais Thénardier, sont bien décidés à le dresser. Mais Pierre, du haut de ses dix ans, n'a pas l'intention de devenir leur souffre-douleur... Jeux et tours pendables, premiers émois... Cette chronique d'une enfance campagnarde, qui témoigne d'une sensibilité proche de Pagnol ou de Daudet, est un hymne à la nature et à une époque disparue.
