"Nous dispensons progrès et civilisation. Nous sommes, paraît-il, les bienfaiteurs de ces peuples à jet continu. Ils ont tout à apprendre de notre protectorat... Si l'un de nous tentait l'inverse? N'aurions-nous donc absolument rien à apprendre par hasard?..." Il semble que pour certains coloniaux, cette question se soit posée. Dans Le retour à l'argile, Claude se rend compte, peu à peu, de la futilité des affirmations occidentales face au Cambodge dont il découvre les richesses dans sa pureté et sa continuité. Sans complaisance, pas plus pour lui-même que pour son milieu, nous accompagnons la remise en question de cet homme qui se démet de ses certitudes comme on enlève un à un ses vêtements, pour atteindre non pas une vérité, mais tout au moins un abandon des préjugés. "Comme le fleuve dépose ses alluvions et repart allégé..."
