Aux confins du Berry et du Nivernais, le minerai local permettait la production de fers réputés depuis l'antiquité, grâce au charbon de bois des forêts voisines et au mouvement des roues hydrauliques.
Les flots de la Loire ont porté des tonnes et des tonnes d'ancres et clous forgés, de poutrelles et rails laminés, de colonnes de fonte moulées... Qui les a fabriqués et comment ?
D'audacieux maîtres de forges vont utiliser résolument les potentialités nouvellement offertes par la houille et la vapeur. Au cours du 19` siècle, leurs innovations placeront cette région au premier rang, lorsqu'ils importeront le savoir-faire britannique.
L'alliance des familles DUFAUD et CRAWSHAY symbolisera l'adoption des techniques d'outre-manche, et le mariage d'Émile MARTIN avec Constance DUFAUD sera révélateur des relations qui unissaient, à cette époque, le « grand capital » et les « grands ingénieurs ».
Le cadre rural, les traditions, le milieu familial, les relations, l'argent, les dispositions du pouvoir politique du moment, tout a son importance, sans oublier la naissance de préoccupations sociales en écho à la rudesse du travail et la prise de conscience de la condition ouvrière.