De retour en France après un séjour de dix-huit mois à Tahiti, Paul Gauguin monte une exposition. Nous sommes en 1893, affranchi de la facture impressionniste, Gauguin présente une œuvre où il affirme le mouvement esthétique qu'il a fait naître, le synthétisme. Bien entendu, ce courant avant-gardiste ne faisant pas l'unanimité, sa création est diversement appréciée. Certains jugent son travail « tout bonnement mauvais », alors que le poète Stéphane Mallarmé estime qu' « Il est extraordinaire qu’on puisse mettre tant de mystère en tant d’éclat ».
De nos jours, de telles appréciations opposées ne touchent plus sa peinture, mais l'homme.
Dominique Maury, qui a travaillé dix ans au musée Gauguin de Tahiti, biographe l'histoire d'un homme bien ancré dans son temps et non à l'avant-garde des us et coutumes. Sans parti pris, elle le présente, lui et son œuvre, en s'appuyant sur sa correspondance et ses propres écrits. Le texte, traduit en anglais, est enrichi de dix reproductions détachables.