Lampon de Samos, un jeune élève d'Aristote, descend le fleuve Euphrate en compagnie d'une petite troupe de comédiens rencontrés par hasard. Il va rejoindre son oncle qui est un des officiers de la garde rapprochée d'Alexandre le Grand à Babylone. Au fil de son voyage et des discussions avec les comédiens notées dans son journal, il perd peu à peu ses illusions sur le conquérant qu'il adulait plus que tout. La belle chanteuse et danseuse Monika achève de le déniaiser, tandis que le tyran agonise, empoisonné.
Dans ce court roman de 1949, Arno Schmidt brosse, avec sa précision coutumière et des anachronismes revendiqués, les derniers jours de l'empire macédonien. On comprend vite que son but est de soulever dans l'esprit des lecteurs le problème de l'adhésion en masse du peuple allemand et de certains intellectuels à un régime mégalomane et sanguinaire. Mais, comme toujours dans les récits antiques "de Schmidt, c'est par la restitution merveilleuse des paysages traversés et la capacité de l'écriture à nous rendre proche ce monde révolu, que nous sommes d'abord touchés.
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