En même temps qu'il reprend certains résultats déjà publiés, cet ouvrage développe des aspects nouveaux issus de recherches plus récentes. Claude Lelièvre rappelle les principales évolutions des rapports entre les deux secteurs d'enseignement, aux XIXe et XXe siècles. Gabriel Langouët précise l'ampleur croissante du zapping des élèves, ou familial, et évalue les réussites des deux secteurs. Alain Léger réanalyse les raisons des choix des familles du secondaire et établit que la quête de la réussite l'emporte, notamment en privé, sur les raisons idéologiques. Hélène Béraud-Caquelin établit qu'en élémentaire, si les raisons de commodité l'emportent dans le public, le choix est plus idéologique dans le privé. Yveline Jaboin décrit les identités professionnelles des enseignants des deux secteurs, puis montre que ces identités, notamment chez les jeunes, tendent à se rapprocher. Cet ensemble de textes vise à éclairer, sans a priori excessif, à la fois les enseignants et les parents des deux secteurs.
