La pensée arabe et l'Occident constitue l'étude la plus exhaustive du courant moderniste de la pensée politique et sociale du Moyen-Orient arabe.
En réaction à l'influence croissante de l'Europe à partir du dix-neuvième siècle, les penseurs arabo-musulmans se préoccupent des causes de l'essor européen ainsi que du retard des sociétés islamiques. Plusieurs questions fondamentales se posent : la démocratie est-elle compatible avec l'Islam ? Quelle est la nature de l'Islam ? Y a-t-il une identité islamique ? Arabe ? ...
Hourani analyse les réponses des principaux auteurs et montre comment deux courants de pensée, l'un tendant a reformuler les principes sociaux de l'Islam, et l'autre à justifier la séparation de la religion et de la politique, se sont mêlés pour créer les nationalismes (égyptien, arabe, libanais, algérien...) de notre siècle.
A la suite de l'ébullition récente du Moyen-Orient, le thème Islam-monde moderne et les débats qu'il entraîne reviennent au cœur de l'actualité. L'ouvrage de Hourani est indispensable pour comprendre les problèmes de cette région si importante pour l'Europe.
Depuis sa première parution en anglais, ce livre est considéré comme une œuvre de référence. La traduction française a été revue et mise à jour avec une nouvelle préface qui souligne l'importance croissante de la recherche et de la réflexion dans ce domaine, et une nouvelle bibliographie recense les ouvrages les plus importants sur ce sujet.
