En Côte d'Ivoire comme dans les Cévennes, dans la région parisienne comme en Haute Volta, aujourd'hui comme hier, la maladie possède une dimension sociale essentielle à sa définition et à son interprétation. Dans Le sens du mal, ethnologues et sociologues relativisent le relativisme culturel. Les ethnologues décèlent dans la logique des symbolismes mis en oeuvre pour décrire et maîtriser la maladie et le malheur une volonté de sens et de cohérence qui a son équivalent dans les sociétés industrielles. En sens inverse et en écho, les sociologues des sociétés industrielles montrent comment la maladie, fonctionnant comme « signifiant social », exige une interprétation qui n'est jamais purement technique ni purement individuelle. Ainsi se dévoile une unité d'objet qui devrait provoquer la réflexion des spécialistes de sciences humaines, mais aussi celle des spécialistes de la santé qui s'interrogent sur le sens de leur pratique comme parfois leurs patients sur le sens de leurs maux.