A la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, il est de bon ton d’aller en Italie faire le « Grand Tour », itinéraire touristique et culturel. Dans cette période charnière de l’histoire de la peinture - entre néoclassicisme et impressionnisme - les artistes de l’Europe entière sillonnent le pays leur palette à la main, et découvrent une nouvelle façon de peindre, sur le vif, en extérieur, gestes qui préfigurent la modernité picturale. Ils célèbrent l’arte di godere (l’art - combien délicat - d’avoir du plaisir) cher à la quête de l’écrivain. Pour Stendhal, c'est un voyage inoubliable qui a singulièrement formé son regard, son style et a fait de lui le plus italien des écrivains français.
