Que deviennent, au XIXe siècle, les figures traditionnelles des
nymphes et muses, images mythologiques d'un rapport à la
Création, à la fois chair et esprit? Poser cette question revient
à explorer le vaste problème du sens de l'art au XIXe siècle et,
plus précisément, à étudier l'émergence d'esthétiques
nouvelles. Ainsi, le dialogue des siècles et des mouvements
peut-il se faire entendre pour nous permettre de lire plus
aisément certaines des ruptures et continuités fondamentales
de l'histoire littéraire et artistique. À travers les mutations
qu'ils imposent à ces allégories, les écrivains et artistes tracent,
effectivement, l'histoire esthétique de leur temps. L'ambition
de ce livre n'est certes pas de tout dire d'un sujet aussi riche,
mais de révéler quelques-uns des rapports capitaux qui
s'instaurent, durant un large XIXe siècle, entre le créateur et
son art (techniques et modèles), entre l'auteur et son oeuvre, et
en définitive, aussi, entre l'artiste et le critique. Aussi, tout en
plongeant le lecteur au coeur de questions essentielles sur
chaque oeuvre ou chaque artiste, l'ouvrage propose-t-il une
vision discontinue mais surplombante de l'histoire des
mutations esthétiques de cette époque.