Dans un livre précédent, Le mythe bolchevik, Berkman nous racontait son périple dans la jeune république soviétique, il y était arrivé fin 1919. Il avait rencontré des socialistes-révolutionnaires de gauche et des anarchistes qui vivaient quasiment clandestinement, leurs camarades étaient déjà dans les geôles bolcheviques. Les "soviets" sont asphyxiés. Berkman et Goldman sont à Petrograd, fin 1920. La guerre civile est terminée, les ouvriers et le peuple veulent plus de nourriture, plus de liberté, et souhaitent reconstruire le pays ravagé par la guerre. L'État communiste refuse le pain et la liberté. Les ouvriers se mettent en grève. Les marins du port militaire de Kronstadt de l'île de Kotline, dans le golfe de Finlande, se rebellent et soutiennent les ouvriers de Petrograd et appellent à des "soviets libres". Ce sera le premier refus du bolchevisme, suivra l'écrasement de la Makhnovtchina... Pour apaiser une situation alimentaire désastreuse et une déroute économique les bolcheviks décréteront la NEP.