Entre le raffinement de l'école de Fontainebleau et le grand goût de Richelieu, la peinture française des années 1590-1620 fut longtemps mal comprise par l'histoire de l'art. Jugée archaïque par son attachement au maniérisme, perçue comme étrangère car sensible aux talents venus d'Europe du Nord, elle fut souvent considérée comme un intermède laborieux à l'aube du Grand Siècle.

L'ouvrage de Vladimir Nestorov remet en cause cette vision et révèle la richesse artistique de la capitale française en pleine effervescence sous le règne d'Henri IV et la régence de Marie de Médicis. En parcourant les rues, en pénétrant dans les échoppes des peintres, sur les étals des foires, dans les petites églises paroissiales ou dans la grande cathédrale Notre-Dame, il nous fait entrevoir, à la lumière des découvertes récentes, les somptueux décors des palais du Louvre et des Tuileries ainsi qu'un monde d'une extraordinaire diversité, jaloux de ses traditions mais creuset d'innovations, où se croisent des artistes venus de toute l'Europe.

Un dictionnaire des quelque trois cents peintres actifs à Paris durant cette période de foisonnement complète cette étude et fait émerger, auprès des plus réputés (Dubreuil, Fréminet, Pourbus ou Varin), les artistes de moindre renom de cette abondante production.