Au XVIIIe siècle, la vogue sans précédent du portrait, notamment au pastel, est dominée par deux grandes figures: Maurice Quentin Delatour et Jean-Baptiste Perronneau. Reçu à l’Académie en 1746, Perronneau excelle dans ce genre, sachant donner à ses portraits l’impression qu’ils sont réalisés dans l’instant. Il devient ainsi l’un des peintres favoris du public du Salon du Louvre où sa rivalité avec Delatour va s’afficher pendant plus de vingt ans. Perronneau se rend dans les grandes villes françaises et les capitales étrangères à la rencontre d’une clientèle appartenant aussi bien à la grande aristocratie qu’au monde du négoce ou à celui des arts. Ses portraits illustrent la société d’un monde des Lumières en mouvement.
C’est au tournant du XXe siècle que les plus grands collectionneurs redonneront à Perronneau la place qu’il mérite. Contemporains des impressionnistes, ils seront sensibles à la « ressemblance savante » de ses figures, à sa touche vibrante et à son talent de coloriste.
Riche de plus de quatre cents illustrations d’œuvres souvent inédites, l’ouvrage de Dominique d’Arnoult permet de prendre toute la mesure de l’un des plus grands portraitistes francais.