L'ultime chapitre de la peinture d'histoire, à la fin du XIXe siècle, ne fut pas celui d'une lente et calme agonie. Ecartelée entre le récit allégorique (Gustave Moreau, "la lyre") et celui tiré vers le tragique (Georges-Antoine Rochegrosse, "le poignard"), la Grande Peinture révèle, sur le tard, son étendue et ses contradictions. Avec 700 illustrations et près de 3 000 oeuvres répertoriées, l'ouvrage de Pierre Sérié constitue le guide de référence de la peinture d' histoire en France entre 1860 et 1900.