Ce livre expose les résultats d'une recherche, menée de 1962 à 1976, dans cent soixante-quinze communes réparties sur les provinces basques de France et le Béarn. Une enquête de terrain s'est efforcée de réunir un maximum d'informations concernant les danses de la tradition locale (contenu musical et moteur, variation dans l'espace et le temps, circonstances, usages, fonctions remplies, psychologie du danseur). Un dépouillement des sources écrites a fourni parallèlement les moyens d'éclairer en partie l'histoire du répertoire et de la comparer à ceux d'autres régions ou d'autres milieux sociaux. L'analyse de ce répertoire conduit à y distinguer des niveaux différents d'expérience technique. Une première partie de l'ouvrage s'attache à les caractériser, et à préciser leur inégale ancienneté. Une seconde partie étudie la fête basque, les danses particulières dont elle est le cadre obligé, et les rapports de la, danse avec la fête. Le tout fonde, au-delà des contenus de la Tradition, une étude de son fonctionnement même - agents, conditionnements, mécanismes - envisagé inséparablement sous son double aspect de mémoire sociale et de dynamisme créateur.
