Que se passe-t-il quand une basse caste d'artisans hindous se convertit à l'islam ? Le système des castes est-il mis en cause ? La présente enquête sur des bijoutiers musulmans montre qu'il n'en est rien : système des castes et système de parenté sont pour l'essentiel conservés. La conversion a des effets plus subtils : elle entraîne la disparition des rôles rituels des Brahmanes et des alliés preneurs de femmes (honorés tels des Brahmanes) ; elle conduit au refus du culte des ancêtres et, partant, de la sacralisation du pouvoir. Cette analyse est éclairée par une double réflexion historique et théorique. Dans le passé, les sociétés musulmanes, contrairement à des préjugés égalitaristes récents, ont toujours été hiérarchiques, et donc homologues aux sociétés hindoues. Il faut par conséquent remettre en question les interprétations holistes qui les présentent comme radicalement opposées : l'auteur propose, comme alternative, des vues novatrices sur l'analyse du status.
