Printemps 1885. La variole fait rage à Montréal, décimant la population et marquant à jamais le visage des survivants. Pourtant, un vaccin existe, qui soulève la controverse, d'abord scientifique, puis religieuse. La plupart des Canadiens français refusent le vaccin, et quand le conseil de Ville le décrète obligatoire, les émeutiers prennent d'assaut les rues de Montréal. Dans cette atmosphère de désolation, la romance de Phébée se poursuit tandis que Félicité fait preuve d'une grande force de caractère devant les épreuves que lui réserve la vie citadine.
