Nous nous distinguons de tous nos prédécesseurs par la promesse de justice que nous avons cherché à réaliser dans l’histoire. Cette quête a ouvert la voie à une expérience inédite : celle de la démocratie des Modernes. Or, cette expérience est traversée par un ensemble de paradoxes dont il importe de connaître les termes et de mesurer les effets. Le premier tient à ce que chacun de nous s’estime tout à la fois semblable à tous les autres, qui peuvent donc réclamer les mêmes droits, et différents de chacun d’eux, si bien que tous exigent une reconnaissance appropriée à leur singularité. Le deuxième découle du fait qu’il nous arrive de nous concevoir tout à la fois libres d’agir et de penser et esclaves de la société, de l’État ou encore de la technique et de l’économie. Le troisième tient à ce que l’univers démocratique qui déploie ses pleines virtualités aujourd’hui semble devenir toujours plus homogène par l’effet de nos œuvres alors même qu’on y fait un continuel éloge de la diversité humaine. Enfin, le dernier paradoxe met en lumière la tension qui oppose dans l’esprit de plusieurs les vérités produites par la science et celles défendues par la morale et la politique, vérités dont l’équilibre paraît si précaire à notre époque. Ces paradoxes témoignent de complications qui transparaissent dans les débats actuels au sein des démocraties libérales. Leur examen déborde la discussion savante et touche à la compréhension que nous partageons de notre situation présente et de l’avenir dans lequel nous nous engageons.