Cet ouvrage propose une réflexion éthique sur les rapports qui s'établissent dans l'éducation entre l'éducateur (parent, maître, enseignant, formateur, etc.) et l'enfant (qui peut aussi être un adulte). La question qui sert de guide à l'auteur est celle du risque inhérent à cette relation de devenir l'occasion d'un abus. Car, par nature, la relation éducative est faite d'une tension entre le désir du maître (qui veut faire de l'élève son oeuvre, sa création, son objet) et le respect qu'il doit à l'enfant en tant que sujet de sa liberté. C'est lorsqu'on oublie ce deuxième aspect de la relation éducative qu'on sombre dans l'abus -- qui peut prendre la forme violente de la punition corporelle, mais aussi celle de la manipulation psychologique. La réflexion de l'auteur consiste donc à faire ressortir le paradoxe de la relation éducative, à décrire les modulations du risque d'abus éducatif et à rappeler à l'éducateur d'être attentif à la dignité de l'enfant.