Le grand récit historico-épique gaullien échafaudé à la suite de la Seconde Guerre mondiale et de la Libération — et les valeurs, les images, les hauts discours qu'il charroie — se décompose progressivement entre 1958 et 1981 (de la prise de pouvoir du général de Gaulle à la présidence de François Mitterrand). La France connaît alors une période de profonde mutation dont le clash socioculturel de Mai 68 est à la fois l'indice, la conséquence, l'avatar et, très vite, un catalyseur symbolique pour l'avenir. Elle passe d'une société encore archaïque sur bien des points (économie, communication, système d'éducation) à une société plus moderne, plus individualiste, plus ouverte sur l'extérieur, plus multiculturelle. Les villes, dans leur structure géosociale autant que dans la manière dont on y vit, sont au centre géométrique des multiples tensions que connaît la France de ces années-là. Les modifications qui les affectent exigent des artistes et des écrivains qu'ils trouvent de nouveaux moyens de donner sens à ce qui leur advient, à elles et à ce mode de vie qui porte le nom urbanité.Les études rassemblées ici déploient un éventail de lectures et de relectures consacrées à des œuvres de natures diverses qui prennent en écharpe les conflits sociaux, culturels et symboliques des années 1958-1981. Ces œuvres ont été choisies parce qu'elles traitaient avec force cet entre deux mondes qui caractérise l'état de la cité durant la période gaullienne.
