Cet essai offre une plongée inédite dans le bestiaire authentique de Moby Dick de Herman Melville, guidée par un fin connaisseur de son oeuvre et de nos océans. Cette perspective nouvelle replace Moby Dick dans une tradition de nature writing maritime. En qualité de grand roman de la mer publié en 1851, Moby Dick est le reflet de toutes les connaissances maritimes de son époque. Rédigé sous forme de récit-essai, le texte de Richard King nous emmène dans un voyage chronologique qui étudie les sources scientifiques de Melville, ce qu'il a utilisé et ce qu'il a déformé pour servir sa fiction.
Il y compare les visions du monde du capitaine Achab et du narrateur Ismaël à celles que nous avons de l'océan aujourd'hui et soutient qu'Ismaël révèle les inclinations de Melville à une forme d'écologie. Servi par une écriture claire et espiègle, ce récit s'enrichit d'entretiens avec des scientifiques, des pêcheurs et des observateurs de baleines contemporains, offrant ainsi un aperçu de l'évolution de notre relation avec l'océan.
Richard J. King est essayiste, auteur de plusieurs livres sur la faune marine. Il est professeur invité à la Sea Education Association et chercheur associé au département de littérature de l'Université de Californie Santa Cruz. Il a participé au programme d'études côtières et océaniques du Williams College and Mystic Seaport Museum. King est également illustrateur et il tient une chronique trimestrielle pour le magazine Sea History.
Il possède une grande expérience de la navigation, ayant voyagé sur de grands voiliers pendant plus de 25 ans et traversé l'Atlantique en solitaire en 2007.