Publié une première fois en 1915, Cathay est un objet littéraire singulier. Il s’annonce dès le long titre que porte sa couverture comme une traduction du chinois d’après plusieurs sources, dont les notes du sinologue Ernest Fenollosa dont Pound avait été très proche. Pound accède donc aux textes par le biais de traductions partielles, ce qui lui permet d’acquérir une grande liberté relativement aux poèmes originaux, si bien que ses traductions deviennent plutôt des re-créations poétiques.
On retrouve en effet dans la version qu’il donne de ces antiques poèmes chinois les préoccupations qui sont celles de l’avant-garde littéraire anglo-saxonne dont Pound était un des porte-parole les plus écoutés. Cathay devient de ce fait un manifeste de «l’imagisme», ce mouvement qui prônait une expression poétique débarrassée du pathos romantique, proche de la sensation et attentive à la retranscrire le plus précisément possible. Ainsi que le souligne la postface d’Abigail Lang, Cathay a une influence déterminante sur l’évolution du langage poétique dans les premières décennies du XXe siècle. La langue de Cathay, son économie et sa précision, la rigueur de ses images en font un recueil dont l’actualité ne se dément pas.