L'histoire de la presse en Suisse est encore mal connue, avec cet ouvrage Alain Clavien en propose une histoire économique. À la fin du xixe siècle, la publicité s'impose dans les journaux. De nombreux titres s'en remettent à l'activité d'une grande régie publicitaire : Publicitas. Celle-ci efface ses rivales et s'impose dès les années 1950. Elle joue ainsi le rôle, revendiqué, d'agent de préservation de la diversité de la presse helvétique, mais aussi de frein, en maintenant artificiellement en vie des journaux dont elle tire profit en tant que fermiers d'annonces. Sa puissance financière entraîne bientôt Publicitas à dépasser le simple travail d'intermédiaire entre annonceurs et éditeurs. Elle s'immisce dans la vie des journaux par une généreuse politique de prêts mais aussi par d'importantes participations au capital de certains titres, la Tribune de Genève, le St-Galler Tagblatt, le Luzerner Tagblatt, le Démocrate ou encore le Nouvelliste. Ces opérations sont menées discrètement, parce que Publicitas a toujours revendiqué une neutralité complète. Les sources inédites mobilisées par Alain Clavien mettent ici à jour quelques affaires surprenantes qui doivent rester méconnues aux yeux du public et des différents journaux.