Le 12 août 1982, le ministre des finances du Mexique, Jesùs Silva Herzog Flores, prend son téléphone, sans grand plaisir peut-on imaginer, pour appeler Washington et annoncer aux autorités américaines et au FMI que son pays sera incapable d'honorer le service de sa dette aux grandes banques commerciales des États-Unis et à d'autres créanciers. Cette annonce déstabilise le monde de la finance internationale et déclenche une sévère et longue crise de surendettement qui aggrave la pauvreté dans de nombreux pays du Sud.

Ce livre traite de l'action humanitaire et de la coopération au développement dans les relations internationales, notamment les relations Nord-Sud de 1982 à 2019. Cette période est marquée par la fin de la guerre froide au début des années 1990 et s'achève par une lente prise de conscience : c'est l'ensemble de la planète qui connaît des problèmes de développement, ainsi qu'en témoignent la dégradation de l'environnement et le changement climatique.

Cet ouvrage fait suite à un premier volume qui traite de l'évolution de ces aspects des relations internationales de 1919 à 1982 et en présente les principaux concepts.