Il existe d'étroites connexions entre autorités politiques et groupes d'intérêt. Mais les actions de ces derniers se déploient bien au-delà de leur seul engagement politique: ils jouent un rôle central dans de nombreux domaines économiques et sociaux. Les premiers groupes d'intérêt d'envergure nationale, en particulier les principales associations économiques, voient le jour de manière très précoce en Suisse durant la seconde moitié du 19e siècle, avant les partis politiques. Dans le cadre d'un Etat fédéral peu doté en ressources administratives, les autorités fédérales, plutôt que d'élargir les compétences de l'Etat, vont largement s'appuyer sur ces associations pour réaliser un certain nombre de tâches d'intérêt collectif en matière social et économique. En échange, les principales associations économiques vont bénéficier d'une large reconnaissance par les autorités, à la fois sous la forme de subventions, de participation directe au processus décisionnel ainsi qu'à la mise en oeuvre de certaines politiques publiques.
