Une société britannique s'implante dans le Sud de l'Inde récemment indépendante, avec pour mandat de construire un barrage en pleine jungle. Dans la ville éphémère bâtie sur le site se côtoient techniciens anglais, ingénieurs dépâ-chés de Delhi et ouvriers indigènes, sous la supervision de Clinton, à la tâte du projet. Certaines femmes sont aussi présentes, celles des hauts cadres, et bien sûr Helen, l'épouse de Clinton, plus intéressée par les conditions de vie des tribus locales que par l'ambition dévorante de son mari : malgré les recommandations des Indiens, ce dernier a décidé que le barrage serait achevé dans les trois ans.
Sur le papier, le plan est solide, mais au fil des travaux, Clinton se heurte aux imprévus humains, aux accidents techniques et à la nature implacable. Jusqu'à ce que la mousson arrive... Dans ce roman visionnaire, Kamala Markandaya émerveille par son habileté à décrire le fonctionnement du chantier, la capture des oiseaux exotiques ou la fourmilière sociale à l'oeuvre.