Les représentations de la vieillesse ne sont pas permanentes. Elles se métamorphosent en fonction des transformations des contextes économiques, politiques et sociaux. En Suisse, la figure d'un "retraité méritant" en marge de la vie économique dominait les représentations de la vieillesse après-guerre. À l'inverse, aujourd'hui, l'image d’un "senior actif" est valorisée: une personne qui, malgré son âge avancé, contribue par son travail à limiter les coûts attribués au vieillissement démographique.

Comment s’est opérée cette transformation? Pour répondre à cette question, l’ouvrage explore la façon dont les débats qui ont porté sur l’élaboration puis les réformes de la politique sociale de la vieillesse en Suisse ont façonné ces figures. Il s’intéresse également au rôle que les scientifiques ont joué dans ce processus en contribuant à légitimer certaines représentations plutôt que d’autres.

Le regard adopté est sociologique. Il met en lumière la morale que diffusent les figures de la vieillesse, indiquant aux individus le comportement à adopter pour bien vieillir.