Monte Cassino, emblème de paix et haut lieu de la guerre en 1944, symbole de contradiction à l'image de la vie incarnée avec violence et tendresse par le personnage central du roman, Peter O'Neel, prêtre, guerrier et amant. Des bas-fonds de New York au débarquement de Sicile, de l'après-guerre aux crises des années 1980, Peter O'Neel veut vivre tous les destins. Il aime passionnément la belle Francesca, fait une brillante carrière ecclésiastique, se soumet aux exigences de la vie spirituelle, tout cela sans jamais cesser de douter: de sa foi, de lui-même, de ses engagements.
