Publié pour la première fois en 1918, cet ouvrage consacré à l'architecte-graveur Giovanni-Battista Piranesi (Mestre 1720 - Rome 1778) est plus qu'une biographie. Il s'agit d'une véritable étude de la société italienne et romaine au XVIIIe siècle qui, sur bien des points, fait encore autorité aujourd'hui.
Fils d'un tailleur de pierre vénitien, Giovanni-Battista Piranesi reçut une formation d'architecte. Passionné par l'antiquité romaine, il accompagna, âgé de vingt ans, l'ambassadeur de Venise auprès du Saint-Siège à Rome. Il put alors satisfaire à loisir sa passion et parfaire sa formation auprès des maîtres romains. Lors de ce séjour, il s'initia à la gravure, art qu'il pratiqua sa vie durant, gravant des vues de Rome où les ruines antiques sont omniprésentes.
