La création du Cycle d'orientation constitue une transformation majeure du système scolaire à Genève au XXe siècle. Entre la nécessité économique d'élever le niveau moyen de formation de la population et une volonté politique de changer la composition sociale des élites, cette vaste réforme a profondément modifié la scolarisation des 12-15 ans en rendant obligatoire la fréquentation d'une école secondaire après l'école primaire et en plaçant la culture générale au cour de son enseignement. S'appuyant sur des archives et des témoignages, cet ouvrage explicite pourquoi les enseignants pionniers du CO l'organisent dans une perspective démocratique et comment, par l'accès à la culture, ils conjuguent orientation et épanouissement personnel de l'élève, indépendamment de ses aptitudes, son genre, son origine sociale et son destin scolaire ou professionnel ultérieur.

Chantal Berthoud est docteure en histoire de l'Université de Genève et enseignante de cette discipline au Collège de Genève.