Aux 6e et 5e siècle av. J.-C., les scènes de sacrifice sont fréquentes dans le répertoire de la céramique attique. Pourtant, la mise à mort du bœuf, victime par excellence des sacrifices publics, et l'instrument qui y préside, la double hache, sont totalement éludés. Cette double hache réapparaît brutalement dans d'autres contextes. On la trouve aux mains de Clytemnestre lors du meurtre de son époux et d'Ino poursuivant son fils; elle figure également parmi les armes des femmes thraces attaquant Orphée. Les peintres utilisent le sacrifice de manière métaphorique pour représenter des femmes qui s'emparent d'un objet spécifiquement masculin, destiné à instituer le sacrifice et à unir la communauté des citoyens, pour accomplir des meurtres. La violence contrôlée des hommes est remplacée par la folie meurtrière des femmes. L'ouvrage s'interroge sur le sens de ces représentations qui apparaissent au moment de la naissance de la démocratie athénienne.
