Septembre 1890 : Justin, un jeune homme de vingt-cinq ans, revient, par obligation et sans plaisir, dans son pays natal des plateaux comtois, après dix ans d'absence. Dix années passées à Besançon, au cours desquelles Justin a nourri une haine farouche contre sa famille proche, qu'il estime être responsable des malheurs que sa mère, ses trois frères et lui ont vécus. Comme il est l'aîné de la fratrie, il a entraîné ses frères dans ce sentiment dévorant qui les pousse à la vengeance.
Pendant le temps très court que dure son séjour, Justin, devenu citadin, retrouve avec émotion les souvenirs d'une enfance paysanne heureuse, peuplée de personnages hauts en couleur et bercée par l'amour d'une mère exceptionnelle, Louise. Ce retour au village lui apporte aussi des interrogations qui le conduisent à une enquête : qui est responsable de l'accident de Louise ? Pourquoi son oncle Henri leur était-il si hostile ? Mais surtout, qui pourra éclaircir le secret qui entoure la naissance des quatre enfants de Louise ?