Les réformes de Jules Ferry ont profondément marqué l'enseignement en France. Avec quatre ouvrages consacrés à l'école, un par département de Franche-Comté, l'auteur évoque ce que fut le quotidien des instituteurs et des institutrices durant ces années de transformations.
La Haute-Saône, comme ailleurs, applique la loi. Elle fait construire des Ecoles normales, ces véritables "séminaires" de la laïcité qui recrutent filles et garçons, tous bons élèves, pour faire des "maîtresses" et des "maîtres" efficaces dans leur enseignement et fidèles dans leur attachement à la République et à la patrie.
Au gré des réformes, à travers un florilège d'anecdotes, d'incidents et parfois de drames, le lecteur pénètre, au fil des pages, dans l'intimité de ces fonctionnaires zélés. Et puis, demeure, toujours présente, cette odeur mêlée des planchers passés à l'huile de lin, de l'encre et du papier des livres et des cahiers, jusqu'à entendre le crissement de la craie sur le tableau noir ou celui du crayon.
