Inspiré par la destinée d'un personnage ayant réellement vécu, ce roman est celui d'un naturaliste voyageur du début du XIXe siècle qui courut la Méditerranée pour le compte des Hollandais et manqua devenir gouverneur des Indes Orientales néerlandaises. François Joseph préféra rentrer dans la Belgique devenue entre-temps indépendante. Il y enseigna la biologie à l'université de Gand. Il partagea les espoirs et les idées de ceux qu'il côtoya, tant dans les Pays-Bas de Guillaume Ier que dans l'Italie en révolution, tant à Paris qu'à Bruxelles. Pour cet adversaire du dogmatisme religieux et du régime censitaire, la machine à vapeur et la Constitution allaient de pair; elles requéraient le suffrage universel et l'accès à l'instruction pour tous. Témoin de la misère des campagnes, ce fils d'un modeste cultivateur de la Région des Collines, en Hainaut, s'y engagea en faveur de politiques sociales.
Philippe Cantraine, né à Renaix le 28 avril 1954, est diplômé en philosophie et lettres. Diplomate, il est actuellement Conseiller au Cabinet du Secrétaire Général de l'Organisation Internationale de la Francophonie, à Paris. Poète primé et nouvelliste, il signe ici son premier roman.
