En été 1703, un jeune garçon de sept ans, enchaîné parmi d'autres prisonniers effrayés, débarque d'un bateau d'esclaves à Constantinople. Il se dit prince d'Abyssinie, enlevé et transporté loin de son Afrique natale. Sa tragédie est semblable à celle de milliers d'autres Africains victimes de ce commerce inique, mais son destin est unique. Offert au tsar Pierre le Grand qui le baptise Abraham Petrovich Gannibal, il échappe à sa condition. Le tsar adopte en effet l'enfant et lui prodigue la meilleure éducation dans sa nouvelle capitale européenne de Saint-Pétersbourg. Le " nègre de Pierre le Grand ", qui donnera son nom à un roman inachevé de son descendant Pouchkine, s'illustre en tant que soldat, diplomate, mathématicien, et espion. On le célèbre dans les salons les plus brillants, du palais d'Hiver jusqu'au Louvre, où il fait la connaissance de Voltaire et de Montesquieu. En même temps, ses exploits militaires, du nord de l'Espagne jusqu'aux contrées gelées de Sibérie - pour ne rien dire de ses problèmes conjugaux - lui forgent une réputation d'Othello russe. Entre récit de voyage et enquête policière, Hugh Barnes combine ici l'analyse historique et la fiction littéraire pour s'intéresser à l'héritage africain à demi oublié de Gannibal. Il exhume des documents perdus qui aident à reconstruire la vie extraordinaire de ce premier intellectuel de couleur en Europe. Ce faisant, il nous livre un document très vivant sur la Russie de l'époque où le personnage chatoyant de Gannibal prend toute sa place.
