Ce récit très attachant met en scène l'enfance d'une fillette dans la ville de Saïgon des années 1960. Sa famille, aisée, originaire du nord du Viêt-nam, a choisi de fuir dans la partie sud du pays. La fillette évoque non seulement la guerre qui a déchiré son pays, mais dépeint finement le tissu social dans lequel elle doit, tant bien que mal, trouver ses repères. La violence du père, les louvoiements de la mère, la loyauté des enfants, les relations sociales dans une société éclatée... Contrainte au catéchisme et à des résultats scolaires, affublée d'un cavalier servant pour ses premiers bals, l'adolescente échappera difficilement à l'emprise paternelle... Elle obtiendra néanmoins, à force d'obstination, sa naturalisation française et la possibilité de poursuivre ses études de médecine en France. Ce récit constitue une analyse psychologique qui a réellement valeur universelle...