Mrs Marsh a deux filles, lesquelles se nomment Mary et Barbara. Mary a perdu son fils Robin. Seule, désemparée, elle revient vivre chez sa mère. Barbara est la femme de Sébastian, un universitaire, qui lui a donné deux enfants. A la veille de Noël, toute la famille se rassemble chez Mrs Marsh, dans un charmant cottage en lisière d'un bois.
Mais le drame couve sous les bons sentiments.
Malaise, frustration, jalousie, tout finit par éclater au grand jour.
Comme dans la Trilogie du jardin d'hivers, Alice Tomas Ellis scrute avec tendresse et cruauté les efforts pathétiques de ses semblables pour trouver ce qui leur tient lieu de bonheur : l'oubli, la consolation, le silence.
