Vie ? ou théâtre ? est l'autobiographie, en mots, en images et en musique, d'une jeune artiste juive allemande, Charlotte Salomon. Lorsqu'en 1940, elle entreprend ses "mémoires", elle a tout juste 23 ans, elle a quitté Berlin pour se réfugier dans le sud de la France, à Villefranche, auprès de ses grands-parents. Elle fait face à la fois à l'avancée inexorable de la guerre et à la révélation par son grand-père, au lendemain du suicide de sa grand-mère, d'un secret familial - toutes les femmes de sa famille, dont sa mère, ont mis fins à leur vie - suivie d'une injonction à en faire autant. Pour conjurer cette fatalité, elle décide de créer "quelque chose d'absolument fou et singulier" et de met fiévreusement à l'ouvrage ; en moins de deux ans elle crée 1325 gouaches, qui retracent sa vie depuis le suicide de sa tante, dont elle porte le prénom, jusqu'au moment où elle peint face à la mer, portant sur son corps le titre de la pièce qu'elle vient d'achever. "C'est toute ma vie", furent ses mots lorsqu'elle confia son oeuvre au médecin de Villefranche. Peu après elle fut déportée, avec son mari, à Auschwitz et assassinée dès son arrivée en octobre 1943, remis à ses parents après la guerre, Vie ? ou Théâtre ? se trouve dans les collections du Musée historique juif d'Amsterdam. Cet ensemble unique n'a jamais fait l'objet d'une édition aussi exhaustive en français. Le catalogue reproduit près de 800 gouaches et les textes de la "pièce chantée" de Charlotte. Il associe une biographie de l'artiste à une chronique historique, des textes de spécialistes de l'oeuvre, dont un essai très novateur de Sabine Schulze qui tente d'insérer Charlotte Salomon dans le tissu artistique de son temps, ainsi qu'un témoignage d'Emil Strauss, qui fut un de ses proches dans ces années d'exil.