Dans les années 1870, le jeune Smyrniote Victor Roboly débarque au Sarawak, un territoire sauvage et mystérieux d'Asie du Sud-Est, dans le nord de la grande île de Bornéo. Il vient y prendre ses fonctions auprès de Charles Brooke, deuxième représentant de la dynastie de souverains d'origine britannique restée dans l'histoire sous le nom de " Rajahs blancs de Bornéo ". Dans cette contrée de chasseurs de têtes, encore largement inexplorée, inhospitalière et pleine de dangers, Victor Roboly se voit chargé par le rajah Brooke d'accompagner un éminent scientifique à la recherche d'un papillon rare. Mais il comprend vite que l'insecte n'est pas l'objet réel de l'entreprise, et que sa mission est bien plus périlleuse et importante qu'il n'y paraît. Elle pourrait même avoir un lien avec les origines de l'homme et le destin de l'humanité.
