Il était une fois un vieillard qui n'avait aucune parenté, il vivait seul sur la terre où-régnait une famine comme aucune mémoire d'homme ne gardait le souvenir. De toutes les directions, d'Ukraine, de Biélorussie, de Lituanie, de Bohême, de Volhynie, affluait une armée de mendiants qui prophétisait la fin du monde et de tout ce qui vit sous le soleil Dans les contrées occidentales, la mort noire faisait son apparition. Des cavaliers brandissant des sabres ensanglantés débouchaient de l'Orient.
Le vieillard errait à travers champs, en quête de racines dans la terre aride. Sous un arbre desséché, il trouva un enfant qui mourait de faim.
Il prit dans ses bras le garçonnet endormi et l'emmena dans sa cabane. Il alluma du feu dans le foyer, fit cuire le peu de grain qui lui restait et plaça une écuelle de nourriture devant le petit qui la contempla de ses grands yeux clairs, n'en prit aucune bouchée, puis se rendormit. Il souriait, heureux, dans son sommeil; sans aucun doute, son âme se réjouissait du chemin qui l'attendait. Le vieil homme passa la nuit et le jour suivant à veiller la créature divine; des larmes coulaient le long de son visage.