Le romanesque est le cœur du roman mais aussi sa hantise et l'objet introuvable de sa poétique. On l'envisage ici comme catégorie esthétique et existentielle, dans sa relative autonomie par rapport à l'histoire du genre. Un travail commun entre littéraires, rhétoriciens et linguistes, entre antiquisants, médiévistes et modernistes, permet d'en étudier la poétique et d'en comprendre les effets dans une diachronie longue, de l'Antiquité grecque et latine jusqu'au moment contemporain. Le romanesque en ressort, à travers les formes les plus élaborées comme les plus ordinaires de la fiction, comme une affirmation conquérante de la littérature, de sa puissance dispensatrice de sens et de plaisir, de sa capacité à fonder une communauté d'expérience et de valeurs.