L’age du Bronze reste encore peu connu, encadre par deux grandes periodes abordees des l’ecole, le Neolithique (6000 a 2300 av. J.-C.) et l’age du Fer (800 a 30 av. J.-C.). Les quinze siecles de l’age du Bronze (-2300 / - 800 av. J.-C.) correspondent a l’invention puis au developpement de la metallurgie du bronze. Cet alliage resulte d’une association de cuivre et d’etain qui lui donne des qualites nouvelles bien superieures a celle du cuivre connu des le Ve millenaire av. J.-C. en Europe orientale et centrale. Sa fusion vers 950 °C permet des moulages grace a des enveloppes refractaires de pierre ou d’argile. Sa resistance mecanique favorise la fabrication d’armes (epees, lances...) et d’outils (marteaux, faucilles, couteaux ...) ; sa belle couleur or est exploitee pour les bijoux (bracelets, torques, perles et pendeloques...) ; sa sonorite est aussi utilisee pour des trompes (lurs) et sonnailles cliquetantes. Son martelage permet de produire des toles fines a l’origine de vaisselles, de casques et cuirasses.
Les gisements de cuivre et d’etain sont tres inegalement repartis en Europe et il faudra que les materiaux circulent a l’echelle du continent pour que cette revolution technique touche tous les territoires. Le developpement de la metallurgie du bronze suppose la presence de specialistes du metal : mineurs, prospecteurs « geologues », artisans bronziers et orfevres. Avec le metal, les societes gagnent en efficacite car les outils sont plus solides ; en competitivite avec une production qui s’accroit considerablement, en complexite car les echanges et les rapports sociaux se multiplient. L’art des bronziers laisse a penser qu’ils font partie de l’elite sociale ou qu’ils en sont proches du fait de leurs competences.
Aujourd’hui, avec l’amplification des recherches dynamisees par l’archeologie preventive, des centaines de fouilles en France et en Europe mettent en lumiere les nombreuses innovations de cette periode. Avec ces donnees recentes, differentes images de l’age du Bronze en France apparaissent : des manieres d’etre et de paraitre, de produire, d’habiter, de vivre. L’exposition du Musee d’Archeologie nationale, construite en partenariat avec l’Institut national d’archeologie preventive et l’Association pour la Promotion des Recherches sur l’age du Bronze souhaite presenter toutes ces donnees nouvelles avec le support du catalogue qui l’accompagne.
Ce millenaire et demi d’innovations techniques de l’age du Bronze marquent definitivement notre histoire humaine. Les hierarchies et specialisations de cette periode s’expriment au sein de populations dispersees et rurales en Europe occidentale ou le paysan eleveur sedentaire tient une place eminente. Cependant des interconnections s’etablissent a l’echelle du continent grace a l’amplification des echanges et contacts, des mobilites des produits, des idees et des savoirs, des personnes. L’age du Bronze consacre l’entree definitive du metal dans la societe ou nous vivons encore avec les complexifications sociales et les specialisations que cela impose.
