Contre l'adage voulant que rien ne pousse à l'ombre des grands arbres, cette exposition présente des chefs-d'oeuvre de l'estampe néerlandaise du XVIIe siècle que la figure aussi superbe qu'écrasante de Rembrandt éclipse trop souvent. Sommets de virtuosité technique, les paysages gravés par Jacob van Ruisdael, les scènes de folklore rural d'Adriaen van Ostade, les portraits d'Antoine van Dyck, les soldats d'Hendrik Goltzius, les marines de Reinier Nooms dit Zeeman ou les vaches et moutons de Nicolaes Berchem et Paulus Potter nous plongent dans l'imaginaire collectif d'une époque qui s'est définie elle-même comme un âge d'or florissant et optimiste.
La diffusion de ces gravures magnifiant chaque aspect de la vie quotidienne accompagne les révoltes contre la domination espagnole qui jalonnent toute la première moitié du siècle et aboutissent en 1648 à l'indépendance des Provinces-Unies des Pays-Bas. Ces oeuvres offrent ainsi un aperçu privilégié de ce que fut le siècle d'or néerlandais, tant dans sa construction d'une identité culturelle que dans son émergence politique.