En écho à l'exposition "Ingres, l'artiste et ses princes", le musée Condé présente un pan largement inédit de ses collections autour de la thématique du voyage en Italie au XIXe siècle. A l'âge de la révolution industrielle des transports, les artistes, poètes ou écrivains qui traversent les Alpes réinventent ce qui était qualifié de Grand Tour au siècle précédent. L'essor des guides touristiques et des publications d'histoire ou d'histoire de l'art démocratisent le savoir et instruisent le regard des voyageurs, que l'actualité politique d'une Italie en plein Risorgimento intéresse autant que son glorieux passé.
Attirés par la superposition de l'Italie antique, renaissante et contemporaine dans les campagnes ou au coeur des villes, les artistes voient l'histoire se dérouler par strates tout autour d'eux et rendent compte de cette sédimentation du temps en pratiquant tant le pittoresque des paysages et les scènes de genre empreintes d'italianité que les relevés académiques d'après l'antique.