Depuis la Renaissance, les artistes se plient à l'exercice de l'autoportrait. Pourquoi se choisir comme modèle principal d'une oeuvre ? Etude du visage, narcissisme ou travail d'introspection... Davantage qu'un simple reflet dans un miroir, l'autoportrait se révèle être un questionnement de l'artiste sur sa place dans la société, la nature de son art, son adhésion au courant académique ou son émancipation vers la modernité.
Grâce à un ensemble de 70 autoportraits des années 1830 à 1925, une véritable histoire de l'art se dessine pour un siècle qui a vu un foisonnement de mouvements artistiques sans précédent. Les visages de Paul Cézanne, Gustave Courbet, Vincent Van Gogh sont aujourd'hui des icônes familières mais bien d'autres artistes, célébrés en leur temps et aujourd'hui plus confidentiels, méritent d'être redécouverts.
Vingt-trois auteurs, historiens de l'art, conservateurs du patrimoine, chargés de collection, dévoilent les secrets de ces portraits. Cette exposition est le fruit du soutien exceptionnel du musée d'Orsay, avec le prêt de 40 oeuvres, mais aussi de la collaboration de neuf musées de la Région Auvergne-Rhône-Alpes.