"L'élégance, ce n'est pas se démarquer mais être mémorable." Ce mot du styliste Giorgio Armani pourrait résumer le rapport qu'entretiennent les militaires avec leur apparence. En effet, la recherche de la beauté - voire de la richesse - de la tenue n'est pas incompatible avec les rigueurs du service. Cet apparat leur permet d'afficher un rang hiérarchique, un statut social ou d'évoquer leurs campagnes.
Cette élégance n'est pas uniquement affaire de vêtement, elle réside également dans un ensemble de coutumes, de cadeaux. Ceux-ci sont autant de marqueurs qui permettent aux militaires d'affirmer leur appartenance à un groupe ou de s'en distinguer. Les quelque deux cents pièces présentées ici racontent la façon dont les militaires se sont mis en scène du XVIe siècle à nos jours. Elles peuvent également être envisagées sous l'angle des arts décoratifs.
Ce faste militaire a en effet mobilisé certains des plus grands ateliers d'arquebuserie, de broderie ou d'orfèvrerie qui ont parfois réalisé des chefs-d'oeuvre d'or et d'acier, d'argent ou de diamant, de plumes, de laine ou de velours.