La peinture du xviiie siècle est souvent assimilée à la fête galante de Watteau, aux odalisques de Boucher ou bien encore à la peinture néo-antique de David. Pourtant, le siècle des Lumières est aussi en France celui de l’apogée de la grande peinture d’histoire religieuse. Émanation de la politique royale, défense de l’opposition janséniste ou étendard brandi contre les idées philosophiques, le tableau d’autel fut souvent conçu pour répondre aux troubles religieux de son temps et les incarna dans un style enlevé, qui renouvelait avec panache la manière du xviie siècle.
Richement illustré, ce livre traite autant du décor des bâtiments de Paris et des grands centres urbains de province que des modestes paroisses rurales. Il s’attache aux carrières et à la technique spécifique des peintres religieux, sans oublier le rôle et la personnalité des commanditaires. L’ensemble apporte un éclairage nouveau sur la manière dont les hommes du siècle des Lumières considéraient la peinture sacrée et la place qu’elle tenait dans la société d’Ancien Régime.
